Файлообменником называется сервис, предоставляющий пользователю место под его файлы и круглосуточный доступ к ним через web, как правило по протоколу http. Такой сервис позволяет удобно «меняться» файлами. На специальной странице файлообменника (чаще всего на главной) пользователь загружает файл на сервер файлообменника, а файлообменник отдает пользователю постоянную ссылку, которую он может рассылать по e-mail, публиковать в блогах, на форумах или варез-порталах. Перейдя по такой ссылке любой другой пользователь может скачать изначальный файл. Не следует путать файлообменники с файлообменными сетями.

Файлообменники зарабатывают двуми основными способами:
Показом рекламы. Обычно файлообменники вводят искуственную паузу, когда пользователи запрашивают файл. В течение некоторого времени (обычно 5-120 сек.) пользователю показывается реклама, и только потом отдается файл.
Продажей премиум-аккаунтов (premium accounts). За несколько десятков долларов в год пользователь может купить себе право скачивать файлы сразу, без рекламы и без задержек. Он также получает некоторые другие преимущества недоступные обычным пользователям, как, например, скачивание файлов в несколько потоков и докачка.

Некторые файлообменники готовы делиться прибылью с активными пользователями, выплачивая им деньги за количество загрузок файлов, залитых этими пользователями.